Обратные клапаны предназначены для пропускания жидкости в одном направлении. В зависимости от формы или конструкции запирающего элемента (затвора) клапаны бывают шаровые, тарельчатые, с коническим затвором или с затвором золотникового типа.

Во всех конструкциях, кроме клапана тарельчатого типа, затвор поджат к седлу пружиной, рассчитанной в основном на преодоление сил трения и собственного веса затвора. Если направление потока изменяется, то, помимо пружины в конструкциях шаровых клапанов с коническим затвором, затвор плотно прижимается к седлу давлением жидкости, предотвращая обратный ток жидкости. Все обратные клапаны можно монтировать на магистралях и в агрегатах в любом положении кроме тарельчатого, работа которого возможна, если он расположен только горизонтально и затвором вниз,- Наилучшую герметичность при закрытом затворе создает сопряжение конусное или сферы и конуса. Шаровой клапан, в котором шарик не центрирован и удерживается только пружиной, является наиболее простым и наименее надежным. Во время пропуска жидкости через клапан шарик при пульсирующем давлении вибрирует и проворачивается, вызывая изменение первоначальной формы сопряжения, седла клапана и уменьшение герметичности. Шаровые клапаны применяют при небольших давлениях и малых расходах. Они встроены в крышках распределителей с гидравлическим управлением и предназначены для свободного подвода жидкости под торцы золотника.